Теория утверждает, что люди субьективно определяют отношение полученного вознаграждения к затраченным усилиям и затем соотносят его с
вознаграждением других людей выполняющих аналогичную работу. Если сравнение показывает несправедливость, т.е. человек считает, что его коллега  получил за такую же работу большее вознаграждение, то у него возникает психологическое напряжение. В результате необходимо мотивировать этого сотрудника, снять напряжение и для восстановления  справедливости исправить дисбаланс.
       Люди могут восстановить чувство справедливости либо изменив уровень  затрачиваемых усилий, либо пытаясь изменить уровень получаемого вознаграждения. Те сотрудники которые считают, что им недоплачивают по сравнению с другими, могут  либо начать работать менее интенсивно, либо стремиться повысить вознаграждение. Те же сотрудники, которые считают, что им переплачивают, будут стремиться поддерживать интенсивность труда на прежнем уровне или даже увеличивать ее. Исследования показывают, что обычно, когда люди считают, что им недоплачивают, они начинают работать менее интенсивно. Если же  они считают, что им переплачивают, они менее  склонны изменять  свое поведение и деятельность.
       Основной вывод теории справедливости состоит в том, что пока люди не начнут считать, что они получают справедливое вознаграждение, они будут уменьшать интенсивность труда.  Eсли  разница в вознаграждении обусловлена разной эффективностью труда, то необходимо разъяснить сотрудникам, получающим меньше, что когда их результативность достигнет уровня  их коллег, они будут получать такое же повышенное вознаграждение.
       Многие западные компании для того чтобы не вызывать чувство несправедливости у сотрудников, сумму зарплаты держат в тайне. Все это заставляет людей подозревать несправедливость там, где этого на самом деле нет.   Кроме того, если заработки сотрудников держать в тайне, то компания рискует потерять положительное мотивационное воздействие роста заработной платы, связанное с продвижением по службе.